C'est le 18 février 1883 que le Club Alpin belge fut fondé par quelques amis, auparavant affiliés au Club alpin français. Parmi eux, le botaniste François CREPIN, qui en sera le premier secrétaire. Le Club alpin belge est donc une des premières sociétés sportives créées en Belgique et l'un des plus vieux clubs alpins au monde. Le premier local est établi au Jardin Botanique dont Crépin est le directeur.

Le Club comptera bientôt une centaine de membres.

Vers 1890, une personnalité éminente rejoint la petite troupe : l'industriel Ernest SOLVAY, avec son secrétaire, Charles LEFEBURE, qui sera l'initiateur et le premier compagnon de montagne du plus illustre alpiniste belge, le Roi Albert Ier.

Ernest Solvay fera don à la communauté alpine, d'un refuge perché sur la célèbre arête du Hörnli au Cervin.

Le Roi Albert Ier dans la paroi Nord de la
Punta Santner en septembre 1931
(coll. J. Borlée).

Dans les années vingt, le Club alpin se structure et son très actif secrétaire, Xavier de GRUNNE, fonde des sections universitaires.

La première section locale est fondée à Liège en 1934 par René MAILLEUX, grand alpiniste et biographe du Roi Albert Ier. Une autre section est fondée à Namur en 1936. La section de Namur du CAB gère le Centre Alpin "Le Chamois" à la Bérarde.

Les sections du Hainaut (1960) et du Brabant (1964) naissent après la deuxième guerre mondiale.  Les jeunes alpinistes belges, en quête de terrains d'entraînement, découvrent les rochers des vallées ardennaises : la Chandelle de Chaleux sur la Lesse, puis le rocher Bayard, la Chamia à Waulsort, la Longariesse, les rochers de Sy et Hotton sur l'Ourthe et surtout Freyr, ce site qui acquerra, vingt ans plus tard, une réputation européenne, ces falaises auxquelles les plus grands noms de l'alpinisme contemporain viendront se mesurer.
 

C'est Xavier de Grunne qui y ouvre la première voie : elle porte son nom : la fissure "Grunne". Nos prédécesseurs sur les rochers de Freyr s'enhardissent : en 1931, ils parcourent le "Mérinos" et la "Familiale". En 1933, la "Jeunesse" et "l'Al'Lègne". Celle-ci a son histoire. D'abord, elle permet l'escalade du plus haut rocher de Belgique : 125 m. Ensuite, il importe de savoir que, parmi les plus acharnés pionniers de cette belle voie, on trouve le Roi Albert et son fils le Prince Léopold. 1932 voit la première expédition du Club Alpin Belge. Son objectif : le massif du Ruwenzori. Les alpinistes belges réussiront la deuxième ascension des pointes Marguerite (5.125 m), Alexandra (5.105 m) et Hélène (5.050 m) et la première ascension de la dernière pointe vierge qu'ils baptisent Pointe Albert (5.200 m).

Après 1932, les jeunes des sections universitaires s'attaquent aux itinéraires classiques dans tous les massifs des Alpes, Aiguilles de Chamonix, Valais, Engadine, Oisans, Dolomites, Pyrénées, etc... L'alpinisme "sans guide" devient plus fréquent.
La guerre marque une interruption presque totale dans l'activité du Club.
En 1951, les frères Mallieux et Jacques Jongen participent à l'expédition franco-belge à la Cordillière Blanche au Pérou. L'alpamayo (6.100 m), et le Nevado Pisco (6.768m) sont gravis pour la première fois.

Expédition Franco-Belge à la Cordillera Blanca
  René Mailleux, Raymond Leininger, Claude Kogan, Jean Guillemin, Georges Kogan, André Mailleux

En 1978 sont fondées les deux ligues :

• le Club alpin belge, aile francophone,

• le Belgische alpen club, nederlandstalige vleugel,

• qui  sont rassemblées dans l'a.s.b.l. Cab-Bac, fédération nationale.

A lire « De Freyr à l'Himâlaya, les grandes heures de l'alpinisme belge »
de Jacques Borlée, Bruxelles, Didier Hatier, 1987.