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Joseph Vallot: Botaniste et géologue
français (Lodève, Hérault, 1854 - Nice, 1925).
Issu d'une riche famille qui avait fait fortune dans les fournitures pour
l'armée, il n'eut à exercer, au cours de sa vie, aucune activité
professionnelle rémunérée. Passionné de botanique, dont il devint très tôt
un spécialiste réputé - il étudia notamment la
flore spontanée des rues de Paris, dont il publia le catalogue (1884), et la
flore pyrénéenne -, il s'intéressa également à
la météorologie, à la géologie, à la physiologie et à la médecine; ses
travaux lui valurent de recevoir, en 1897, le Grand Prix de sciences
physiques décerné par l'Académie des sciences.
Son abondante ouvre scientifique a été
réunie dans les Annales de l'Observatoire météorologique, physique et
glaciaire du mont Blanc (1893-1917).
Entre 1887 et 1920, Joseph Vallot effectua 34 ascensions du
Mont-Blanc et il resta peu ou prou une année de sa vie (en séjours cumulés)
sur les plus hautes altitudes (4350-4807 mètres). Il fut aussi le
cofondateur de la société cinématographique Gaumont. |
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Photo de 1892 |
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Vallot
commença par des recherches physiologiques et, très rapidement, se rendit
compte de la nécessité de faire dans ces régions des séjours prolongés. Cet
objectif, J. Vallot le réalisa en 1887 en décidant, le 27 juillet,
accompagné de F.M. Richard, le constructeur d'appareils météorologiques,
d'Henri Vallot, son cousin, et des guides à leur service, de demeurer trois
journées au Mont-Blanc.
Les nuits passées sous la tente furent terribles, mais les journées
relativement belles permirent l'amorce d'une fantastique collecte de données
scientifiques précieuses et inédites, celles qui, regroupées sous le nom
d'Annales de l'observatoire du
MONT-BLANC, allait mériter à Joseph Vallot,
quelques années plus tard, en 1897, le grand prix des sciences physiques. |
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Il
décide alors la construction d'un refuge sur de petits rochers, à 450 mètres
sous le sommet du Mont-Blanc. La commune de Chamonix lui donne le feu vert à
condition que soit construit, en même temps un refuge pour les alpinistes.
Les éléments de cette construction, qui va contribuer à sauver de nombreux
alpinistes pris dans la tempête, sont hissés en huit jours par 107 guides
portant des charges de 15 à 30 kilogrammes. |
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Le
premier observatoire fut établi en 1890 et ce fut l'occasion de passer à
nouveau de longues nuits sous la tente. On procéda, en 1891 et en 1892, à
des agrandissements successifs. Afin de préserver la tranquillité des
chercheurs, en 1892 Vallot bâtit un refuge dit " la cabane Vallot ", à 4365
m. Un des premiers voyageurs qui coucha au refuge fut un prêtre, Achille
Ratti, le futur pape Pie XI.
Construire
en domaine glaciaire est resté de nos jours une entreprise périlleuse.
Imaginons les problèmes de Vallot : la neige, la glace, le vent, le froid,
l'altitude ! Le choix de l'emplacement de l'observatoire fut surtout dicté
par la facilité et la rapidité de la construction. Joseph Vallot s'était
imposé de construire, non sur la glace, mais sur le rocher. Il eut pourtant
à lutter contre les effets de congères et d'autres types d'accumulation de
la neige qui menacèrent de recouvrir l'observatoire construit sur un rocher.
Avec de grandes scies, il fit tailler de gros cubes de neige précipités
ensuite sur les pentes voisines, mais ce paliatif était insuffisant. |
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Il
fallut trouver un autre emplacement. Ce fut en 1898 que le deuxième
observatoire vit le jour. Vallot, aidé d'une vingtaine de personnes
travailla pendant quarante quatre jours dans des conditions épouvantables, à
4350 mètres d'altitude. Ces équipes d'ouvriers étaient renouvelées sans
cesse. Seul joseph Vallot, souffrant pourtant d'un rhumatisme oculaire très
douloureux, demeura présent pendant toute la phase de construction. Le
nouvel observatoire allait être une réussite. Il était "pensé" pour le
travail à haute altitude.
Sur
une surface de 60 m² deux chambres laboratoires, une salle à manger commune,
une cuisine avec logement pour les guides, un atelier de réparation
répondaient aux besoins et aux exigences mis en évidence dans la première
construction. Une double paroi de bois pour les murs, quatre paratonnerres,
le corps du bâtiment entièrement revêtu de feuilles de cuivre pour assurer
une étanchéité absolue et un bon échauffement intérieur lorsque le soleil
brille, caractérisaient le bâtiment. |
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Le
mobilier et l'aménagement intérieur furent tout spécialement soignés: le
salon chinois, en particulier, révélait une recherche dans la décoration,
propre (par le dépaysement) à compenser la rudesse du climat.
Vallot
continua personnellement à monter à l'observatoire jusqu'en 1920, date de sa
trente-quatrième expédition scientifique au Mont Blanc et de son
soixante-sixième anniversaire ! |
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Aujourd'hui,
le refuge est toujours utilisé et reste un abri très appréciable en cas de
mauvais temps. Quant à l'observatoire, il est progressivement abandonné au
détriment des nouvelles techniques qui n'obligent plus les scientifiques à
se rendre en altitude.
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